Многие кубинцы любят повторять строки одной известной песни: «el son es lo mas sublime para el alma divertir» (сон – это самое лучшее, что может порадовать душу). Большинством исследователей признается, что сон является наиболее влиятельным жанром в кубинской музыке 20-го века. Кроме того, можно сказать, что сон – это основа современной сальсы.

Сон лежит в основе наиболее известных стилей афро-кубинской танцевальной музыки. Считается, что он возник в Орьенте, восточной провинции Кубы, в конце XIX в. и соединил в себе музыку кампесино, или фермеров испанского происхождения, и африканских рабов (рабство было отменено на Кубе лишь в 1878 г.). Он исполнялся маленькими ансамблями, использовавшими гитару или трес (напоминающий гитару инструмент с тремя парами струн) из испанской традиции; мараки (или "маракасы"), гуиро, клаве и бонго для ритмического аккомпанемента; а для басовых партий — маримбулу или африканское «фортепьяно для большого пальца» — увеличенный вариант калимбы, на которое исполнитель садился верхом, и ботиху, глиняный кувшин с отверстием, в которое исполнитель дул, чтобы получить низкие звуки. На рубеже веков сон играли в Гаване, он принял более городской характер, становился все более популярным и, наконец, превратился в 1920-х гг. в общенациональный стиль.

В 1920-х гг. наиболее известным ансамблем, исполнявшим сон, был «Секстето Хабанеро». Эта группа заменила маримбалу и ботиху контрабасом и добавила трубу. В конце 1920-х «Септето Насьональ» Игнасио Пиньеро развил эти новшества: их более плотный звук, более быстрые темпы и упрощенные ритмы делали больший акцент на испанском, чем на африканском аспекте сон, а труба добавила характерный городской оттенок.

В конце 1930-х гг. Арсенио Родригес, великий слепой кубинский музыкант, игравший на трес, произвел революцию в сон. Расширив конхунто (ансамбль), который стал включать тумбадору (или конгу), ковбеллы, фортепьяно и две дополнительных трубы, он вернул в сон многое из первоначального африканского влияния, одновременно расширив его форму. Родригес внес в сон ряд важных изменений. Часть эстрибийо (импровизированный аккомпанемент, использующий прием «вопрос-ответ») превратилась в целостную часть монтуно или мамбо, в которой соло сопровождалось мощными ритмами; эта последняя дала начало танцу, известному нам как мамбо. В музыке в целом стал больше использоваться ритм клаве. Появились тумбао — повторяющиеся музыкальные фразы, исполняемые на басу и конгах. В стиль сон была включена гуагуанко, наиболее популярная на Кубе форма румбы, а трес стал играть большую роль в качестве солирующего инструмента.

Кубинский сон лег в основу латинских джазовых стилей 1940-х, популярных танцевальных оркестров Мачито, Тито Пуэнте и Тито Родригеса в 1950-х и ансамблей типико и сальсы, которые появились в 1960-х и продолжают существовать поныне. Вдобавок, такие великие музыканты, как Чано Посо, Селия Крус, Монго Сантамария и Карлос «Патато» Вальдес помогли кубинским стилям получить международное признание.

В соне прослеживается большое влияние африканской музыки. Основными инструментами, традиционно используемыми при исполнении этой музыки, являются трес, гитара, бонго , маракас, клаве (последние два зачастую использует сам солист). В начале 1900-х годов сон приходит в Гавану и затем распространяется по всей территории Кубы. Сначала это был танец бедных, танец окраин и наиболее бедных районов; его не признавали богатые, и даже запрещало правительство, которое сочло его «аморальным». Но постепенно сон стал проникать в танцевальные салоны Гаваны и других кубинских городов и к концу 20-х годов утвердился в качестве национального музыкального жанра Кубы, превзойдя дансон. В 30-е годы сон становится популярным за пределами Кубы, в США и Европе